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Kneipp war ein Sohn einer armen Weberfamilie aus Stephansried bei Ottobeuren.
Er ist gleichermaßen der Begründer einer ganzheitlich orientierten Lebensweise und eines komplexen Naturheilverfahrens. Durch eigene Erfahrungen wurde sein Interesse an der Natur-heilkunde geweckt. Kneipp kurierte während seines Theologiestudiums seine schwere Lungentuber-kulose mit kalten Tauchbädern in der Donau.
Auf die Heilkraft des Wassers hatte ihn eine Schrift aus dem Jahre 1743 aufmerksam gemacht.
Im Jahre 1852 wurde er in Augsburg zum Priester geweiht.
Ein fundiertes Wissen über Gesundheit und Krankheit mit ihren Symptomen eignete er sich nach seiner Genesung über viele Jahre hinweg an. Neben den Wasseranwendungen setzte Kneipp bevorzugt Heilpflanzen zu Prävention und Therapie ein. Er mahnte die Wichtigkeit ausreichender körperlicher Betätigung sowie eine einfache und natürliche Kost und eine geordnete Lebensführung an und betonte dieses immer wieder in seinen Schriften und Vorträgen.
Ab 1855 lebte Sebastian Kneipp in Bad Wörishofen. Zunächst war er dort Beichtvater im Dominikaner-kloster und später Pfarrer der 950-Seelen-Gemeinde. Er wirkte als Heilkundiger und erlangte dadurch einen europaweiten Ruf.
Kneipp fasste seine Erfahrungen in mehreren Büchern zusammen. Das berühmteste, "Meine Wasserkur", erschien 1886 und wurde zusammen mit seinem 1889 erschienenen zweiten Buch "So sollt ihr Leben" innerhalb kürzester Zeit in vierzehn Sprachen übersetzt.
Mit der Ärzteschaft arbeitete Kneipp ab 1888 zusammen und legte so das wissenschaftliche Fundament für die Fortführung seiner Arbeit.
Als er 1890 dem Würzburger Apotheker Leonhard Oberhäußer begegnete, vereinbarten die beiden eine enge Zusammenarbeit, aus der später die Kneipp-Werke entstanden.
Die erste seiner 32 Vortragsreisen, die ihn durch ganz Europa führten, machte er im Jahre 1891.
1894 war die Gründung des Internationalen Vereins Kneippscher Ärzte und 1895 war das Richtfest vom Kurklinikum Kneippianeum.
Heute existieren in Deutschland ca. 600 Kneipp-Vereine unter 10 Landesverbänden mit ca. 160.000 Mitgliedern unter dem Dachverband des Kneipp-Bundes. Es ist die größte private deutsche Gesund-heitsorganisation und in unabhängigen und gemeinnützigen Vereinen aktiv.